Comment notre cerveau utilise le contexte
Le cerveau comme machine à prédire
Notre cerveau n’absorbe pas passivement la réalité. Ils fonctionnent activement comme une machine à prédiction. Chaque observation est le résultat d’une comparaison continue entre :
- l’entrée sensorielle qui entre
- les attentes que notre cerveau a accumulées à l’avance
Ce principe est décrit par Karl Friston comme le « principe de l’énergie libre » (2010) : le cerveau essaie toujours de rendre « l’erreur » entre l’attente et la réalité aussi petite que possible.
La règle des 30/70
Les chercheurs estiment que notre expérience de la réalité ne consiste qu’en une partie limitée d'« intrants bruts ». Environ 30 % de ce que nous percevons provient directement des sens, et 70 % est complété par notre cerveau par le biais du contexte, des souvenirs et des attentes. Le contexte détermine donc la majeure partie de notre expérience.
Exemple : un garçon qui pleure
Supposons que vous voyiez un garçon pleurer. La première réaction est de le réconforter. Mais le contexte peut complètement changer l’interprétation :
- C’est un enfant qui pleure souvent → vous décidez de ne pas le réconforter tout le temps, car il doit apprendre que tomber n’est pas toujours mauvais.
- La mère est là → vous estimez que votre intervention n’est pas nécessaire.
- L’enfant pleure de joie → son équipe vient de gagner un match de football.
- La mère est là, mais réagit froidement et sans intérêt → comment gérez-vous cela sans entrer vous-même en conflit ?
Un même comportement peut donc entraîner des réactions complètement différentes, selon le contexte.
Différences individuelles dans le traitement du contexte
Presque tout le monde comprend que le contexte détermine l’interprétation. Ce que l’on voit souvent moins, c’est que la sensibilité au contexte elle-même diffère également entre les personnes.
- Le passé et les expériences de chaque personne sont différents.
- Mais en plus, la capacité à traiter le contexte – ce que j’appelle la pensée complexe – est également développée différemment.
Certains y sont forts, d’autres ont plus de difficultés. Cela signifie qu’une même situation peut être comprise ou gérée très différemment par différentes personnes.
Sélection et filtrage
Le contexte nous aide également à ne pas être submergés par l’information. Sur les milliers de stimuli qui nous parviennent par seconde, seule une fraction atteint notre conscience. Le reste est automatiquement filtré :
- Les sons de fond s’estompent vers les marges
- Les détails visuels non pertinents sont supprimés
- Les signaux émotionnellement importants sont en fait amplifiés
Les illusions comme fenêtre sur le contexte
Les illusions visuelles et cognitives montrent à quel point le contexte colore notre pensée. Le cerveau fait des hypothèses basées sur les probabilités, et ignore parfois les « données brutes ». Voici pourquoi :
- Une ombre fait paraître un objet plus sombre ou plus clair
- un événement inattendu (comme le gorille dans l’illusion du « Monkey Business ») peut être complètement ignoré
De la perception au comportement
La façon dont notre cerveau utilise le contexte détermine non seulement ce que nous voyons ou entendons, mais aussi la façon dont nous réagissons. Si le contexte nous dit qu’un bruit est dangereux, nous serons choqués. Si le contexte est rassurant, nous pourrions interpréter le même son comme inoffensif.
Aller plus loin
Voir aussi Qu’est-ce que le contexte ? pour une introduction générale, et Le spectre de la sensibilité au contexte pour les différences entre les individus.