Comment notre cerveau utilise le contexte
Le cerveau comme machine à prédire
Notre cerveau n'enregistre pas passivement la réalité. Il fonctionne activement comme une machine de prédiction. Chaque perception est le résultat d'une comparaison continue entre :
- l'input sensoriel qui arrive
- les attentes que notre cerveau a construites au préalable
Ce principe est décrit par Karl Friston comme le « Free Energy Principle » (2010) : le cerveau essaie constamment de minimiser l'« erreur » entre l'attente et la réalité.
La règle des 30/70
Des chercheurs estiment que notre expérience de la réalité ne se compose que d'une partie limitée d'« input brut ». Environ 30 % de ce que nous percevons provient directement des sens, et 70 % est complété par notre cerveau via le contexte, les souvenirs et les attentes. Le contexte détermine donc la majeure partie de notre expérience.
Exemple : un garçon qui pleure
Imagine que vous voyez un garçon pleurer. La première réaction, primaire, est de le réconforter. Mais le contexte peut modifier complètement l'interprétation :
- C'est un enfant qui pleure souvent → vous décidez de ne pas le réconforter à chaque fois, car il doit apprendre que tomber n'est pas toujours grave.
- La mère est présente → vous sentez que votre intervention n'est pas nécessaire.
- L'enfant pleure de joie → son équipe vient de gagner un match de football.
- La mère est présente, mais réagit froidement et sans intérêt → comment gérez-vous cela sans vous retrouver vous-même en conflit ?
Le même comportement peut donc entraîner des réactions totalement différentes, selon le contexte.
Différences individuelles dans le traitement du contexte
Que le contexte soit déterminant pour l'interprétation est compris par presque tout le monde. Ce qui est souvent moins perçu : la « sensibilité contextuelle » elle-même diffère également d'une personne à l'autre.
- Le passé et les expériences de chaque personne sont différents.
- Mais en outre, la capacité à traiter le contexte – ce que j'appelle la pensée complexe – est également développée différemment.
Certains y sont doués, d'autres ont plus de difficultés. Cela signifie que la même situation peut être comprise ou abordée très différemment par différentes personnes.
Sélection et filtrage
Le contexte nous aide également à ne pas être submergés par l'information. Sur les milliers de stimuli qui nous parviennent par seconde, seule une fraction atteint notre conscience. Le reste est filtré automatiquement :
- les sons d'arrière-plan disparaissent vers la marge
- les détails visuels non pertinents sont supprimés
- les signaux émotionnellement importants sont au contraire amplifiés
Les illusions comme fenêtre sur le contexte
Les illusions visuelles et cognitives montrent à quel point le contexte colore notre pensée. Le cerveau fait des hypothèses basées sur la probabilité et ignore parfois les « données brutes ». C'est ainsi que nous comprenons pourquoi :
- une ombre fait paraître un objet plus sombre ou plus clair
- un événement inattendu (comme le gorille dans la Monkey Business Illusion) peut être complètement ignoré
De la perception au comportement
La manière dont notre cerveau utilise le contexte détermine non seulement ce que nous voyons ou entendons, mais aussi la façon dont nous réagissons. Si le contexte nous dit qu'un son est dangereux, nous allons sursauter. Si le contexte est rassurant, nous pourrions interpréter le même son comme inoffensif.
Aller plus loin
Voir aussi Qu'est-ce que le contexte ? pour une introduction générale, et Le spectre de la sensibilité contextuelle pour les différences entre individus.