Qu'est-ce que le contexte ?

Signification générale

Le mot contexte vient du latin contexere, qui signifie « tisser ensemble ». Le contexte renvoie à l’arrière-plan plus large dans lequel les événements, les mots ou les comportements prennent leur sens.

Une même phrase peut être comprise de manière totalement différente selon qui la prononce, quand, et dans quelles circonstances.

Signification neuropsychologique

Notre cerveau ne fonctionne pas comme une caméra enregistrant la réalité de manière neutre. Il fonctionne comme un prédicteur : il utilise le contexte pour interpréter les stimuli entrants et leur donner un sens.

Selon Karl Friston (The Free Energy Principle, 2010), le cerveau est constamment occupé à minimiser la différence entre l’attente et la perception.

Exemple 1 : la canette de cola

Une canette de cola peut être représentée en niveaux de gris et pourtant presque tout le monde la perçoit comme rouge. Le cerveau complète automatiquement les informations manquantes à partir du contexte et de la mémoire. Ce que nous « voyons » est donc en partie une perception, en partie une prédiction.

Exemple 2 : L’illusion du Monkey Business

Une autre expérience célèbre de Daniel Simons montre que le contexte dirige également notre attention. Les spectateurs doivent compter combien de fois un ballon est passé. Ils remarquent donc souvent à peine qu’une personne déguisée en gorille traverse le champ de vision. L’attention est alors entièrement déterminée par le contexte de la tâche.

Voir : The Monkey Business Illusion (YouTube).

Contexte dans le temps

Le contexte n’est pas seulement ce qui se passe autour de nous maintenant. Il englobe également :

• le passé – souvenirs, expériences antérieures
• le présent – la situation concrète
• l’avenir – attentes, habitudes, prédictions

En combinant en permanence ces trois dimensions temporelles, notre cerveau crée un cadre utile et souvent efficace pour comprendre la réalité et agir rapidement.

L’importance du contexte

Sans contexte, la communication ne peut exister. Un mot ou un geste n’a de sens qu’au sein d’un ensemble de situations, de signaux et d’attentes.

Le contexte rend nos interprétations plus riches et plus rapides, mais en même temps plus complexes.

Aller plus loin

Pour la variation dans la manière dont les gens gèrent le contexte, voir Le spectre de la sensibilité au contexte. Pour le piège de supposer que les autres pensent comme nous, voir L’effet miroir de la pensée.