Come il cervello usa il contesto
Il cervello come macchina predittiva
Il nostro cervello non registra passivamente la realtà. Funziona attivamente come una macchina predittiva. Ogni percezione è il risultato di un confronto continuo tra:
- l'input sensoriale che arriva
- le aspettative che il cervello ha costruito in anticipo
Questo principio è descritto da Karl Friston come Free Energy Principle (2010): il cervello cerca costantemente di ridurre al minimo l'"errore" tra aspettativa e realtà.
La regola 30/70
I ricercatori stimano che la nostra esperienza della realtà sia costituita solo in parte da "input grezzo". Circa il 30% di ciò che percepiamo proviene direttamente dai sensi, mentre il 70% viene integrato dal cervello attraverso contesto, ricordi e aspettative. Il contesto determina quindi la maggior parte della nostra esperienza.
Esempio: un bambino che piange
Immagina di vedere un bambino che piange. La prima reazione, primaria, è consolarlo. Ma il contesto può cambiare completamente l'interpretazione:
- È un bambino che piange spesso → decidi di non consolarlo ogni volta, perché deve imparare che cadere non è sempre grave.
- La madre è presente → senti che il tuo intervento non è necessario.
- Il bambino piange di gioia → la sua squadra ha appena vinto una partita di calcio.
- La madre è presente, ma reagisce in modo freddo e disinteressato → come affronti la situazione senza entrare tu stesso in conflitto?
Lo stesso comportamento può quindi portare a reazioni del tutto diverse, a seconda del contesto.
Differenze individuali nell'elaborazione del contesto
Che il contesto sia determinante per l'interpretazione lo capiscono quasi tutti. Ciò che si nota meno spesso: anche la sensibilità al contesto stessa varia da persona a persona.
- Il passato e le esperienze di ogni persona sono diversi.
- Ma oltre a questo, anche la capacità di elaborare il contesto – ciò che io chiamo il pensiero complesso – è sviluppata in modo diverso.
Alcuni ci riescono bene, altri fanno più fatica. Per questo la stessa situazione può essere compresa o affrontata in modo molto diverso da persone diverse.
Selezione e filtraggio
Il contesto ci aiuta anche a non essere sommersi dalle informazioni. Delle migliaia di stimoli che ci raggiungono ogni secondo, solo una frazione arriva alla coscienza. Il resto viene filtrato automaticamente:
- i suoni di sottofondo scivolano ai margini
- i dettagli visivi irrilevanti vengono soppressi
- i segnali emotivamente importanti vengono invece amplificati
Le illusioni come finestra sul contesto
Le illusioni visive e cognitive mostrano quanto fortemente il contesto colori il nostro pensiero. Il cervello formula ipotesi in base alla probabilità e talvolta ignora i "dati grezzi". Così capiamo perché:
- un'ombra fa sembrare un oggetto più scuro o più chiaro
- un evento inatteso (come il gorilla nella Monkey Business Illusion) può essere completamente ignorato
Dalla percezione al comportamento
Il modo in cui il nostro cervello usa il contesto determina non solo ciò che vediamo o sentiamo, ma anche come reagiamo. Se il contesto ci dice che un suono è pericoloso, ci spaventiamo. Se il contesto è rassicurante, interpretiamo forse lo stesso suono come innocuo.
Per approfondire
Vedi anche Che cos'è il contesto? per un'introduzione generale, e Lo spettro della sensibilità al contesto per le differenze tra individui.
Riferimenti
- Friston, K. (2010). The free-energy principle: a unified brain theory? Nature Reviews Neuroscience, 11(2), 127–138. doi:10.1038/nrn2787 — PubMed 20068583